小樽水上オルゴール堂シリーズ・番外編
「手宮の守人」
（Ｅｐｉｓｏｄｅ：ＨＭ−１３ｂ４・芹凪、ＨＭ−１３ｆ３７５・美菜子（ＴｏＨｅａｒｔオリジナルキャラ）
／連載ＳＳシリーズ１作目・番外編第１２話）
――その船は、毎年この時期になると、決まってその場所に錨を下ろし、何をするでもなく、ただ波間を漂っていました――。
あれは、確かマスターと私が今のオルゴール堂に引っ越して来た頃です。
お休みの日に、縁側から、水没している小樽の街並みを見ていた時。
「・・・あら・・・船？」
以前、『手宮』と呼ばれていた辺りに、船・・・ごくごく小さい船が、錨を下ろして波間に漂っているのを見掛けました。
その時は何とも思わなかったのですが、それ以来、天気の良い日には必ずと言って良いほど、その場所にその船は錨を下ろしていました。
それから、ずっと見ていて解ったのは、雪が溶けて八重桜が咲く頃にその船はその場所に出て来て、また雪が降る頃には居なくなっていると言う事でした。
「・・・あ」
そして、今年もまた。
その船は、その場所に居ました。
「・・・・・・よし」
ある、『五月晴れ』とでも言う様な、空がものすごく高く見えた、晴れた日。
今日はお店がお休みで、マスターもミナちゃんも庭いじりをして居て。
「マスター、ミナちゃん、ちょっと出かけて来ますね」
「お〜、買い物かい？」
額に汗を光らせながら、マスターが聞いて来ました。
「いえ、ちょっと海まで。もしかしたら、泳ぐ事になるかもしれません」
「・・・はぁ？」
「では、行って来ます」
「あ？ お、おい、芹凪・・・？」
鞄の中には、その『もしかしたら』の為に、ちゃんと着替えも用意して。
私は、路面電車で小樽の港の方まで。
もしかしたら、港からなら良く見えるかしら。
・・・ところが。
「・・・まだ、遠いですね・・・」
昔の鉄道の駅があった所が今の小樽港なのですが・・・まだまだ遠いです。
取り敢えず、海岸沿いにずっと歩いて見る事にしました。
・・・でも、やっぱり。
「・・・やっぱり、遠いですね・・・」
３０分くらい歩いたのですが、やっぱり遠くて。
いえ、距離は確実に縮まってはいるのですが、船は陸から割と離れた所に浮かんでいまして。
「・・・仕方無いわね。ここは一つ、覚悟を決めて」
私は、靴を脱いで鞄にしまうと、それを頭の上に持ち上げるようにして、そのまま海の中へざぶざぶと。
１０歩くらい水の中を歩くと、底の方には昔の小樽の街並みが見えて来ます。
「・・・水が綺麗・・・」
良く見ると、その水の中で、信号が動いていたりします。
「・・・・・・」
水さえなければ、人が住んでいてもおかしくはない光景。
暫くの間、見とれてしまいます。
「・・・さて、と」
しばらくその景色を堪能した後、私は犬かきの要領で、船の方に。
鞄は頭の上に載せるようにして泳いでいますから、陸の方から見たら、鞄に手が生えて泳いでいるように見えたかもしれませんね。
そして、また１０分くらい泳いで。
私は船のそばまでやって来ました。
「・・・・・・」
いきなり来ちゃったけど、大丈夫かな？
ちょっと思いとどまりそうになりましたけど、せっかくここまで泳いで来たのですから。
船のへりをノックします。
こんこん。
こんこん。
「ん？ 魚でもぶつかっておるかな・・・って、うおわっ！？」
「あ、こ、こんにちわ」
船の中から顔をのぞかせたのは、白いヒゲのおじいさんでした。
「・・・お嬢さん、どうやってココまで来たんじゃい？」
「えっと、あの、あそこから泳いで・・・」
私が、泳ぎに入った海岸を指差すと、おじいさんはちょっと驚いた顔をしましたが。
「・・・はっはっはっは！ こりゃあ傑作だ！ イヤ、ワシもかなり長生きした方じゃが、これほど面白い事は久しぶりじゃよ」
次の瞬間、豪快に笑い出していました。
「さ、ワシに用事があったんじゃろう？ まあ、狭い船じゃが、上がった上がった」
「あ、では、お邪魔致します」
ひとしきり笑ったおじいさんに引き上げてもらい、私はいつも見ていた船の上に。
「ほう、お嬢さんはあのオルゴール堂の店員さんだったか」
「え？ うちをご存じなのですか？」
「そりゃあ、まあな。仲の良いロボットの姉妹が居る店って言うんで、町じゃあ有名じゃぞ」
「え・・・ええっ？ そうなんですか？」
「そうじゃよ。まあ、水上さんのオルゴールは評判も良いがの」
何か恥ずかしいです。
「はっはっは、まあ、そう照れなさんな」
「しかし、今日はちと暑いとは言え、まだ水にはいるには寒かろうて」
「いえ、平気でしたよ」
「そうか？ ふーむ、若いっていいのぉ」
「いえあの、若いとかそう言うのじゃなくて、その・・・」
「イヤイヤ、ワシくらいの年になると、こう言うのは『年寄りの冷や水』って言ってな、何事も体に障るようになるんじゃよ」
「はぁ・・・」
「お嬢さん、昼飯といっても、魚しかないが、魚は食えるかい？」
「あ、はい。どうもすいません」
「何々。客人をもてなすのは、主の役目じゃて。と言っても、料理は我流じゃがの。・・・っと、ほい」
「あ、すいません。・・・あ、すごくおいしいです」
「まあ、新鮮さが売りだからの」
そんな、他愛も無いおしゃべりをずっとしていて、そろそろ日が傾いて来た頃。
「・・・さて、じゃあそろそろ本題を話すとするかの」
おじいさんは、ぽつりと、そう言いました。
「お嬢さん、あんたが来た理由じゃが、何でワシがココに居るか、を聞く為だろう？」
「・・・ええ、そうです。私が今のオルゴール堂の場所に引っ越してから、もうかなり経ちましたけど、ずっとおじいさんの船を見ていたので」
「そうか・・・ずっとあの丘の上からみとってくれたのか」
おじいさんは、夕日に浮かぶ丘のシルエットを眩しそうに眺めながら、そう言います。
「お嬢さん、このあたりが昔、『手宮』って呼ばれて居た事は知っているかの？」
「ええ、知っています」
「この手宮って土地はね。北海道・・・今では『蝦夷の国』って呼ばれているが。この北海道で、初めて鉄道が走った土地なんじゃよ」
「・・・そうなんですか」
「その頃から生きている訳じゃあないんだが、ワシはこの土地で走っていた鉄道を運転していたんじゃ」
「・・・運転手さん、だったのですか」
「ああ。と言っても、このあたりが水没するよりも遥かに昔の話だがな」
そう言って、おじいさんは水面に目を向けます。
つられて私も水面を見ると、海の底には・・・。
「・・・汽車？」
「そう。この土地を走る線路は、採算が取れないってことから、廃止になってな。その跡地に、列車とかを飾っておく博物館が出来てね。鉄道会社を辞めたワシは、そこで働いておったよ。・・・いつの日か、この土地に再び列車が走る事を祈ってね」
「・・・そうでしたか・・・」
「そして、今は全て海の底。・・・ま、すべてのものは、この惑星（ほし）では、海に還るのがしきたりだからの。それを、ワシは生きているかぎり見届けようと思ってな」
そう言って、おじいさんは楽しそうに笑っていました。
「それが、ワシがココに居る理由じゃよ。ま、年寄りの道楽って所かの」
「さて、まもなく日が暮れるな。では、帰るとするかの」
「え？ あ、はい」
船は、小樽の港を目指します。
最後に振り返ると、海の底に、今にも動き出しそうな数々の列車。
「今では、あの列車たちも、魚の住みかになっていてな。彼らなりに、新しい役目を全うしていると言う訳じゃよ」
別れ際に、そう言っていたおじいさんの言葉が印象的でした。
その船は、毎年この時期になると、決まってその場所に錨を下ろし、何をするでもなく、ただ波間を漂っています。
海の底に眠る、汽車たちの行く末をゆっくりと見守るように・・・。