「スポーツの秋」
（Ｅｐｉｓｏｄｅ：松原 葵・坂下 好恵・来栖川 綾香（ＴｏＨｅａｒｔ）／突発企画シリーズ第４段）
「はあっ！」
ばしっ！
奴の右からのローキックがオレの左足にヒット。だがそれはこちらの計算のうちだ。
奴の弱点は・・・。
「ここだぁ！」
ローキックを放ってから足を戻す瞬間。その、ほんの一瞬、奴の上半身が、本当に僅かだが揺らぐ。
そこを狙って・・・オレは左に回り込む！
「あっ！？」
ぱしっ、ぱしっ、すぱーん！
ぱしっ、ぱしっ、すぱーん！
「うっ・・・」
よし、効いて居る！
更に追い打ちっ！
ずぱーん！
「ぐはぁっ！？」
次の瞬間、完全に意識から消えて居た右からの再度の攻撃が来て居た。
しまった、油断して居た。
まずい、体のバランスがすっかり崩れてる！
ガードは・・・間に合わないっ！
「はーっ！！！」
ずぱーん！
次の瞬間、オレの視界には、紅葉した木の間から見える秋晴れの空が見えていた。
ああ、このまま目をつぶれば、この体を残してあの空の彼方へと連れ去ってくれないだろうか・・・。
・・・どさっ。
そして・・・フィニッシュを決められ、吹き飛ばされた、オレ。
「・・・勝者、松原！」
綾香の凛とした声が、神社の境内に響いた。
・・・あーあ、また負けかよ。
「大丈夫ですか、先輩？」
心配そうな顔をして、葵ちゃんがオレの顔を覗き込んでくる。
「ふ〜・・・。あそこでまた右が来るとは思わなかったぜ」
まだ傷むわき腹を押さえつつ、オレは上半身を起こしてその場に座り込んだ。
「ふふふ、それを忘れて居るようじゃ、浩之もまだまだって事ね〜」
そう言って、にやにやと笑いながら綾香が近寄ってくる。
「はい、おしぼり」
「さんきゅ。・・・くーっ、しみるなぁ」
綾香からひんやりと冷たいおしぼりを手渡してもらう。
ふー、濡れてひんやりとした感覚が気持ちいい・・・。
葵ちゃんと坂下の試合があってから数ヶ月後。
オレと葵ちゃんは、時々やってくる綾香も交えて、たまにこんな感じで試合を行っていた。
コレまでのオレの成績、目下全敗中。
・・・とほほ。
ま、今年に入ってからいきなり格闘技を始めたオレと、長年やって居る彼女達では、格が違いすぎるって訳だ。
それは解ってるんだが、やはりやられっぱなしってのは、悔しすぎるからな。
せめて一矢報いたいんだが・・・なかなか思った通りには行かない。
「でも、あそこで左に回り込まれるとは思いませんでしたよ。先輩、やっぱりここ数ヶ月でものすごく強くなっていますね」
葵ちゃんが目を輝かせながらそう言ってくる。
この娘は、オレが上達している事を自分の事の様に喜んでくれている。
嬉しいねぇ。
「そりゃあ、オレだっていつまでもやられっぱなしって訳にはいかね〜からな。弱点の一つも突かせてもらうさ」
「・・・弱点？」
オレの言葉に、きょとんとした顔をする葵ちゃん。
何だ、気がついて無かったのか。
「葵ちゃんさあ、右からのローキックした後、戻す時にほんの僅かだけど、上体が揺らいでるんだよ」
「・・・そ、そうなんですか？」
「ああ。今日はそこを利用させてもらった」
「あら、浩之、良くそれに気がついたわね？」
横で話を聞いていた綾香がそう言ってくる。
「まあな。流石にこう何度も綾香や葵ちゃんの相手をしていれば、自然と目も鍛えられてくるって訳さ」
そう言いながら、軽く体をひねってみる。
うん、痛みはかなり引いたようだ。
「おかげで、これまでで最高記録の６発当てたぜ」
「そうですね。私、びっくりしちゃいましたよ」
そう言って葵ちゃんは嬉しそうに笑った。
「でも、本当に浩之、強くなったわね〜。葵があそこまで苦戦しているの、初めて見たわよ」
綾香がそんな事を言ってきた。
「そうか〜？ 苦戦させられて居るのは、いつもオレの方なんだけどなぁ」
「そんな事ないですよ。ねえ、綾香さん？」
葵ちゃんの言葉に、綾香が頷く。
「ま、これだけいいコーチが２人もそろって居れば、当たり前かしらね〜」
綾香が、そう言ってけらけらと笑ってる。
「そう言われても、何つ〜か、実感がねぇ・・・」
と言うか、このコーチ達、強すぎ。
俺がそんな事を考えて居ると・・・。
「ふーん・・・なかなか面白い事になってるじゃない」
そんな言葉とともに、学校の方から現れたそいつは・・・。
「あ、坂下さん、こんにちわ」
葵ちゃんが立ち上がって、坂下にぺこりとおじぎをする。
「葵、今日も頑張ってるみたいね」
・・・何故かは知らないが、葵ちゃんとの試合で負けて以来、このエクストリーム同好会の練習の場に、本当に時々だが坂下も顔を出すようになっていた。
「藤田、これで何敗目？」
「っせーよ。余計なお世話だ」
全く、こいつはこいつで口が減らねぇ。
ま、最初会った時より、何か性格がかなり丸くなったような気はするが。
「ところで藤田、どのくらい強くなったか実感が湧かないって、今言ってたわね？」
と、唐突に坂下はそんな事を言ってきた。
「あん？ 何だよ、今の話聞いてたのかよ」
「私がこっちに来たらたまたま聞こえてね」
悪びれた様子もなく答える坂下。
「ま、オレのコーチたちは強すぎるからなぁ。何回当たっても負けてるし」
オレは、そう言って肩をすくめる。
隣では葵ちゃんが苦笑いをしていた。
「・・・じゃあ、藤田。次は私と手合わせでもしてみるか？」
と、坂下が唐突にそんな事を言ってきた。
何だって？
「おいおい、前も言ったが、空手部員が対外試合をしていいのかよ？」
オレは呆れながらそう聞いて見た。
「じゃあ、ルールはエクストリームルールで、練習試合って事にすればいい」
「あら、好恵にしては良いアイデアね。私もそれ見てみたいな〜」
「『私にしては』は、余計よ、綾香」
「あはは」
・・・おいおい。
「こら綾香、けしかけるんじゃねーよ。葵ちゃんも何とか言ってやってくれよ」
「あ、あの・・・私も見てみたいです・・・」
葵ちゃんが、消えそうな声で申し訳無さそうにそう言った。
・・・ダメだこりゃ。
そして、数日後、いつもの神社の境内。
「両者、前へ！」
綾香の声が境内に響き渡る。
言われて、オレは一歩前に進んだ。
あわせて、坂下も一歩前へと進んでくる。
「お互いに、礼！」
「おす！」
「お願いします」
まあ、いくら負けたとはいえ、坂下の実力は葵ちゃんと同じかそれ以上。
いくらなんでも勝てるとは思っていない。
だから、胸を借りるつもりで、オレはあえて『お願いします』と言った。
「両者、構えて！」
ざっ！！
一瞬にして構える、オレと坂下。
何か、やけに喉が渇く。
ごくりと、つばを飲みこんだ音がやけに耳に響いた。
「・・・はじめっ！！」
そして、その音を合図にしたかの様に、試合開始の合図。
ざざっ！
「！！」
合図と同時に、坂下は一気に距離をつめてきた。
しゅっ、しゅっ、ぱしーん！
しゅっ、しゅっ、ぱしーん！
そして、何発かパンチが繰り出される。が、オレは余裕を持ってスウェーでかわし、左手のみでガードする。
隙を見て、右の攻撃を出すと言う作戦だが・・・。
しゅっ、しゅっ、ぱしーん！
しゅっ、しゅっ、ぱしーん！
す、スキがねぇ・・・。
しかも、段々パンチを繰り出すタイミングが早くなってきている。
段々スウェーだけでは対応しきれなくなってきて、左手でガードする事が増えてきた。
このままじゃあらちが明かない。
ちらっ。
オレはほんの一瞬だが、左下を見た。だがこれはフェイクだ。
しかし、坂下はそれに反応して、わずかに右半身を引いた。
今だっ！
ずざっ！
しゅっ、しゅっ、ばしーん！
ぱしっ、ぱしっ、すぱーん！
オレの攻撃に、坂下は驚いたような顔をして、体勢を立て直そうとしたのか、距離をおいた。
だが、それも計算のうちだ！
ずざざっ！！
「むっ！！」
ぱしっ、ぱしっ、すぱーん！
すぱーん、ぱしっ、ぱしーん！
パンチ２回からのローキック。そこから回し蹴りを入れて再びパンチ２回。
オレのもっとも得意とする攻撃パターンだ。
流石に坂下は堪え切れなかったのか、ぐらりと上体が揺らぐ。
オレはそのまま追い打ちを入れようとして・・・。
次の瞬間、オレはパンチを打てず、拳は止まっていた。
その瞬間、坂下は体勢を立て直して、猛ラッシュを加えてきた。
ぱしっ、ぱしっ、すぱーん！
ぱしっ、ぱしっ、すぱーん！
しまった、ガードが・・・。
ずぱーん！！
次の瞬間、みぞおちに思いっきりパンチを入れられる。
・・・駄目だ、耐えられねぇ・・・。
どさっ。
オレは、その場に崩れ落ちた。
「勝者、坂下！」
倒れたオレの耳に、綾香の声が聞こえてきた。
・・・ちぇっ、負けちまったか・・・。
「なかなかいい試合だったじゃないの」
起き上がって座り込んでいるオレの方に、綾香がそう言いながら近寄ってくる。
「あたた・・・いや〜、やっぱり勝てねぇもんだなぁ・・・」
「まあ、好恵は葵と同じくらい強いからねぇ。勝負は始まる前から見えていたけどね〜」
「ほっとけ。あー、いたた・・・」
痛みに顔をしかめていると・・・。
「藤田・・・さっきの、アレは一体なんだ？」
坂下が、語気を強くしながら聞いてきた。
それに、何やら怒った様な顔をしている。
「・・・さっきのアレって、何の事だ？」
取り敢えずとぼけておく。
「ふざけるな！ お前がパンチ２回、ローキックからさらにパンチを入れてきた時！」
・・・何だ、気がついてやがったのか。
「・・・私も気になっていました。藤田先輩、あの時好恵さんが体制を崩した時に、追い打ちかけようとして、止めましたよね？」
葵ちゃんも、複雑な表情でオレの方にそう言ってくる。
「・・・ああ、確かにそうだ」
「じゃあ、何で止めた！ 返答しだいでは・・・」
「・・・顔にあたるからよ」
オレに詰め寄ろうとした坂下を、綾香が止めた。
「・・・『顔にあたる？』」
坂下と葵ちゃんが、不思議そうな顔をして聞き返してきた。
「だからよね、浩之？」
綾香はそう言って、意味ありげな笑みを浮かべている。
「・・・何だ、綾香は気がついてたのかよ」
「そりゃあ、いつも似たようなパターンで負けてる貴方を見てれば、ね」
そう言って、綾香はウインクをしてくる。
ちぇっ、お見通しって訳か。
「何の事だ？」
「ま、つまりはあそこで追い打ちを入れれば、顔に当てちまうだろう？」
「それがどうした？」
「いくら同意の上の試合とは言え、女の顔に拳を当てるなんざぁ、オレのプライドが許さねぇ。ま、そう言う訳だ」
「・・・・・・」
坂下はあっけにとられた顔をしていたが。
「・・・ふふ、はははははは！」
次の瞬間、思いっきり笑い出しやがった。
「・・・何がおかしいんだよ？」
「ははは・・・イヤ、な。『試合に勝って勝負に負ける』ってのは、こういう事を言うんだなぁ、ってな」
そう言って、オレを見下ろした坂下は、何やら優しそうな笑みを浮かべていた。
− 終わり −